La force spatiale a un plan pour combler les lacunes dans les données météorologiques

Depuis des années, le Congrès critique les programmes de satellites météorologiques de l’armée de l’air américaine.

WASHINGTON – La force spatiale a terminé un rapport mandaté par le Congrès sur ses plans d’acquisition de satellites météorologiques pour répondre à une demande militaire croissante de données météorologiques, a déclaré un haut fonctionnaire SpaceNews.

Le rapport est fait et est soumis au Congrès par le Département de l’Armée de l’Air, a déclaré récemment dans une interview Charlotte Gerhart, chef de la division Low Earth Orbit du Space and Missile Systems Center Production Corps.

Depuis des années, les comités des crédits de défense ont critiqué le programme de météorologie spatiale de l’armée de l’air américaine, qui relève désormais de la responsabilité de l’armée de l’espace américaine. Dans le rapport de la conférence 2020 pour le Département de la Défense, les approbateurs ont soulevé des préoccupations concernant l'”engagement de l’Armée de l’air à fournir des données météorologiques précises et opportunes, une mission qui a un impact profond sur les opérations militaires quotidiennes dans le monde entier”.

Les responsables ont demandé au secrétaire de l’armée de l’air de faire un rapport détaillé sur la stratégie météorologique. M. Gerhart a déclaré que le plan d’acquisition de la météo de l’armée de l’air “est en train d’être livré par l’armée de l’air au Congrès”.

Mme Gerhart a déclaré qu’elle ne pouvait pas commenter le contenu du rapport au Congrès. Elle a noté que la Force spatiale a mis en place plusieurs programmes pour fournir des données météorologiques et océanographiques basées dans l’espace, et qu’elle investit dans des systèmes de nouvelle génération.

La force spatiale a activé au début de ce mois un satellite météorologique géostationnaire qui a été transféré à l’armée de l’air par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en 2019. Anciennement connu sous le nom de GOES-13, le satellite a été rebaptisé Electro-optical Infrared Weather System Geostationary (EWS-G1) et a été déplacé dans la région au-dessus de l’océan Indien pour combler une lacune dans la couverture.

M. Gerhart a déclaré que le satellite fournit une caractérisation des nuages et des images météorologiques de théâtre et qu’il a suffisamment de carburant pour fonctionner encore quatre à cinq ans.

“Nous prévoyons de pouvoir continuer à exploiter ce satellite jusqu’en 2024, voire 2025”, a-t-elle déclaré. “C’était une occasion unique d’utiliser un satellite de réserve, de le déplacer dans la région de l’océan Indien pour fournir des capacités que nous n’avions pas auparavant. Nous tirons également parti des satellites européens qui sont dans la région, mais cela nous permet d’avoir notre propre satellite pour répondre à ce besoin critique”.

Il n’a pas fallu longtemps pour réorienter le satellite de la NOAA, alors que la construction et le lancement d’un nouvel engin spatial auraient pris cinq à dix ans, a déclaré M. Gerhart.

L’EWS-G1 est une solution temporaire en attendant que la force spatiale acquière un nouveau système qui sera probablement une constellation d’orbite terrestre basse distribuée ou proliférée, a déclaré Gerhart.

Le consortium Space Enterprise du SMC a attribué en juin des contrats d’un montant total de 309 millions de dollars à trois entreprises pour le programme EO/IR EWS (Electro Optical/Infrared Weather System).

Raytheon Technologies, General Atomics Electromagnetic Systems et Atmospheric & Space Technology Research Associates développent des prototypes de capteurs spatiaux concurrents qui peuvent fournir une caractérisation globale des nuages et des images météorologiques de théâtre. L’un d’entre eux sera sélectionné pour une démonstration en orbite d’ici 2023. Il est prévu de déployer de nouveaux satellites d’ici 2025

Le EWS-G1 est un satellite géosynchrone qui ne couvre pas les pôles. La couverture polaire est actuellement assurée par quatre satellites du Programme de satellites météorologiques de la défense (DMSP) datant des années 1960.

Pour la couverture polaire, le SMC est en train d’acquérir un nouveau satellite WSF-M (Weather System Follow-On-Microwave), qui est en cours de construction par Ball Aerospace.

M. Gerhart a déclaré que le satellite a passé avec succès une revue critique de sa conception en avril et qu’il est en voie d’être lancé en 2023. Le contrat attribué en novembre 2018 à Ball Aerospace porte sur un seul satellite, mais le contrat prévoit des options pour l’obtention d’un deuxième satellite.

Le FSM-M remplacera les services fournis aujourd’hui par les satellites DMSP pour l’imagerie météorologique du théâtre, les données infrarouges optiques électriques. Il ajoutera également un capteur permettant de mesurer la direction et la vitesse des vents océaniques, ainsi que l’intensité des ouragans.

M. Gerhart a déclaré que le SMC envisage également d’utiliser des données météorologiques provenant d’entreprises privées, mais que cela est évalué au cas par cas. “Cela dépend des capteurs commerciaux disponibles et du prix de cette capacité”, a-t-elle déclaré. “Ces capteurs seront-ils assez précis, vont-ils réellement répondre à nos besoins ?”

Une source du Congrès a déclaré SpaceNews que les responsables de l’appropriation surveilleront de près les programmes météorologiques de la force spatiale et resteront sceptiques. La source a noté l’échec des efforts passés de l’armée de l’air pour acquérir des satellites météorologiques et pour héberger des capteurs sur les satellites existants.

Deux programmes précédents destinés à remplacer le DMSP ont été annulés. L’un était le National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System (NPOESS) qui a débuté en 1997 et a été annulé en 2010 en raison de l’escalade des coûts et des retards dans le calendrier. L’autre était le système de satellite météorologique de défense qui a suivi l’annulation du NPOESS. Il a commencé en 2010 et a été arrêté au cours de l’exercice 2012 en raison de coûts non viables.